Les Routes de la soie désigne un réseau ancien de routes commerciales entre l’Asie et l’Europe et tirent leur nom de la plus précieuse marchandise qui y transitait : la soie.
L’élevage du ver à soie, ou sériciculture, vient en effet de Chine où elle fut découverte vers 2 600 ans avant J.-C. Pendant deux millénaires, la Chine parvient à garder secrète sa technique de fabrication pour conserver le monopole du commerce des soieries, qui transitaient donc par les Routes de la soie jusqu’en Europe.
Soumis au monopole des Chinois pour la sériciculture, et à celui des Perses sassanides pour le commerce des soies chinoises, les Byzantins développent cependant l’élevage du ver à soie et la culture du mûrier à partir du VIe s. Ils conservent d’abord jalousement ce secret de fabrication, mais à partir du XIe s., la conquête musulmane de la péninsule ibérique et de la Sicile diffuse ces techniques plus largement, en Espagne puis en Italie et en France.